泰州南门外，有一座少有人至的园林，名曰“柳园”，是为纪念泰州一代说书宗师——柳敬亭而建的。原来东、西城河夹着城南大道分别向南伸展，形成东、西两湾，称为打鱼湾，相传打鱼湾乃柳之故居，遂在打鱼湾东侧、城河南岸依水而建柳园，面积约50亩，其中水面约占15亩。柳园经数年经营，早已是佳木葱茏，蓊郁成林，最妙的是选址的恰到好处，使得园内挽着一弯水泊，园外城河水又环拥着园林，常见水鸟飞掠栖息，颇有生趣。加之地处僻静，罕有人迹，倒成了一个偶尔静思冥想、“幽人独往来”的好去处。
兴建柳园以寄托对柳敬亭的怀念是非常有意义的。柳敬亭，这个出身平民的说书大师，活动于明末清初朝代更迭的动荡之际，一生极富传奇色彩。本姓曹，原为塘湾曹家庄人，少时不受封建礼教的约束，避捕逃亡在外，因栖息于柳树下，自感生涯如柳絮飘泊无依，故改姓柳。后从莫后光学说书，熟悉各阶层的生活和各地方言、风俗，一生颠沛，周游扬州、苏州、杭州、南京等地献艺。柳说书技艺高巧，多有记载，张岱《陶庵梦忆》中《柳敬亭说书》中写听说武松打虎白文，“其描写刻画，微入毫发……勃 声如巨钟，说至筋节处，叱咤叫喊，汹汹崩屋。武松到店沽酒，店内无人，蓦地一吼，店中空缸空瓮皆瓮瓮有声。”黄宗羲在《柳敬亭传》中亦云：“五方土音，乡俗好尚，习见习闻。再发一声，使人闻之，或如刀剑铁骑，飒然浮空；或如风号雨泣，鸟悲兽骇。亡国之恨顿生，檀板之声无色……”等等。柳不仅以说书名世，更可贵的是他忧国忧民，任侠仗义，傲骨嶙峋，正如《桃花扇》中侯朝宗所云：“人品高绝，胸襟洒脱，是我辈中人，说书乃其余技”，故而虽布衣之身，却周旋明季诸贤最久，生平长揖公侯，平视卿相，流传不少佳话。他曾入抗清名将左良玉幕，为参军，因貌丑，军中呼为“柳麻子”，“摇头掉舌，诙谐杂出。每夕张灯高坐，谈说隋唐间遗事”。明亡后重操故业，在南京秦淮河“长吟阁”说书，他眷念故国，借古喻今，有“白发龟年畅谈天宝”的沧桑之感，一时名卿遗老争相赋诗张之。他与“复社”诸君子交游，与当时钱牧斋、吴梅村等名士亦过从甚密，钱诗《左宁南画像歌为柳敬亭作》中赞“帐前接席柳麻子，海内说书妙无比，长揖能令汉祖惊，摇头不道楚时死。”吴梅村《沁园春·赠柳敬亭》“楚汉纵横，陈隋游戏，舌在荒唐一笑收。谁真假，笑儒生诳世，定本《春秋》”。敬亭既为说书宗师，更为爱国奇人，流传千古，他的故居打鱼湾自然也就成为泰州人民怀念他的一个胜地了。
打鱼湾原有东、西两湾，垂杨芦荻，夹岸傍水，渔歌互答，景色优美，古“海陵八景”中“南濠渔唱”，即是此。民初，西打鱼湾有清末泰州书法家张逸君所建张氏花园，解放后逐渐荒废芜没，加之周边厂房不断扩展，昔时风景荡然无存了。今唯有东打鱼湾尚依稀可寻当年风物，故在此兴建柳园。园内绿化突出柳树，配以松树、竹林、水杉相衬，沿河沿池遍植垂柳，形成内外连绵环绕的柳堤。每值春夏季节，柳芽吐绿，柳枝依依，千丝万缕，撩人怀思。
柳园虽好，遗憾的是，柳园至今只是勾勒了一个轮廓，雏形初具，尚未完全建成。原拟在园内建柳敬亭纪念馆、戏楼和亭榭等，并建碑廊，镌刻历来文士名流为之撰写的传记、诗词等，使之成为东城河风景区又一处重现历史的人文景观，与不远的梅史馆，与待建的桃园相呼应，完成泰州戏剧文化主题“梅”（梅兰芳）“柳”（柳敬亭）“桃”（孔尚任《桃花扇》）三足鼎立、群芳并妍的佳构。可惜今之柳园，池内覆满浮萍，水流滞塞，小径杂草丛生，虽然野趣横生，但终究过于蓬头垢面，荒芜有余，底蕴不足。园里还零落散放着不少苏州麻石，问其来历，说是当初坡子街改造时留下的旧物，有数百年历史，移于此处，在园中错落铺建石径，倒也不失为用得其所，只是还未一一铺设妥当。柳敬亭与我等为同乡，实乃一大幸事，柳敬亭及与柳敬亭相关的文化是泰州城、泰州人独具的文化资源与旅游资源，不容置疑，应当依托此大做文章，着意对今日的柳园多加装点，突出“柳敬亭”与“柳”的特色，使柳园名副其实，使柳园家喻户晓。
