大三巴牌坊即圣保罗教堂的遗迹，位于澳门大三巴斜港大巴街附近的小山丘上。已经成为澳门的象征之一，也是游客澳门之行的必到之地。每逢周日和公众假日，在牌坊前还有学校表演团体演出中国传统舞蹈，供游客观赏。圣保罗教堂建成于1637年，整座教堂体现了欧洲文艺复兴时期建筑风格与东方建筑特色的结合，它呈现出迭柱式，高27米，宽23.5米，厚度达2.7米，慢慢延伸的台阶增加了它的历史沉重感。很长时间以来，中外建筑界、文物界和艺术界专家都十分重视大三巴牌坊，这绝非偶然。它气势恢宏，造型雄奇，仅上上下下装饰性的圆石柱就有40根之多，犹如生来就是单独的艺术品。中西合璧、雕刻精细，单独是大三巴牌坊的造价，300年前已达3万两白银。成为当时远东地区最大规模的一座天主教教堂。教堂原本由一名意大利籍的耶稣会神父设计，由日本工匠以鬼斧神工的技术协助建成。1602年奠基，1637年全部竣工，而教堂前一段长石阶则于稍后完成。这间教堂与火结下不解之缘，从其雏型起台至现时仅存的前壁牌坊，先后经历三次大火，屡焚屡建，见证了活生生的历史。1835年，圣保罗教堂被一场大火烧毁，仅残存了现在的前壁部分。1835年1月26日黄昏，圣保禄教堂失火，一发不可收拾，焚烧了两个多小时，整幢教堂几乎付诸一炬，幸好教堂最珍贵的前壁仍能保存屹立，成为今日的大三巴牌坊，期间曾数度修葺，最近一次大规模的维修保养工程于1991年进行。“三巴”是“圣保禄”SAOPAVIO的译音，因为它的形状与中国传统牌坊相似，附近建有另一座较小规模的圣保禄教堂，所以取名为"大三巴牌坊"。大三巴牌坊已有350多年历史，是澳门最为众熟悉的标志，也是著名的旅游景点，初来澳门的游客绝不会错过来此参观、留景的机会。
精美绝伦的艺术雕刻，将大三巴牌坊装饰得古朴典雅。无论是牌坊顶端高耸的十字架，还是铜鸽下面的圣婴雕像和被天使、鲜花环绕的圣母雕像，都充满着浓郁的宗教气氛，给人以美的享受。
教堂建成后，在中国乃至远东地区均享盛名，有许多外国传教士都到这里研修天主教义。在教堂内设立的神学院，其课程除神学外，还附设有自然、人文各科、特别还设有汉语。学院培养了不少传教士，也培养了不少文理科学人才，一些中国人也曾进入这座教堂研习。
据史料记载，牌坊后面是大圆顶的教堂，教堂内有三座祭殿，均以白石铺砌而成。三大祭殿装璜精美，藏有许多艺术精品，教堂上建有钟楼和天台，站在天台上可以腑览整个澳门城市。
这座古巴洛克式的建筑，矗立在大三巴街附近的小山岗上，前临68级宽敞的石阶，侧邻著名的大炮台，气势雄伟，造型优美，大三巴牌坊经过300多年的风雨侵蚀，奇迹般屹立如故。
由花岗岩构成的牌坊，乃仿照古希腊巴洛克的建筑风格，其上满布浮雕，艺术构思精密，由上下五层，左右十纵迭柱图案组成。由下而上，底层是教堂的三面大门。正门顶上用拉丁文刻有“天主圣母”字样，左右对称两旁门楣刻有“耶稣基督”。第二层壁龛中均雕有耶稣会圣人像和贡着十字架的人物浮雕。第三层正中拱门内有童贞圣母立雕像和象征中国的牡丹花、象征日本的樱花以及葡式帆船等浮雕。第四层有一耶稣圣婴雕像，其旁刻有用以钉死耶稣的工具。第三和第四层两边均有一对具有中国艺术特色的石狮子。第五层有西方流行的百合花和东方色彩的菊花浮雕。在牌坊的最顶端有一铜鹰雕像。
游览大三巴牌坊，除欣赏巍峨壮观的前壁之外，还要细心浏览壁上精致的浮雕及其意义。牌坊分为上下四层，顶部为三角楣。就整体而言，牌坊表达着两组意义：一组由下两层的方形构成，主要反映耶稣会宗徒及传教士的工作，属于周游地球传教的现世教会一派；另一组是由上层的三角形构成，主要表现至圣圣三（圣父、耶稣基督、圣神）与在天主面前为人类代褥的童贞玛利亚。从牌坊顶部逐层而下，先是一个高高在上的十字架，其下再分三层，每层的壁均藏有一铜像，是澳门早年的制炮工厂所铸造。十字架下是一具鸽形铜像，据说云是代表圣神，像的旁边围有太阳、月亮及星辰的石刻，象征圣母童贞怀孕一剎那时光。铜鸽之下是一个耶稣圣婴雕像，像的旁边刻有用以钉死耶稣的工具。第三层的正中刻着一个童贞圣母雕像，旁边以两种花朵围绕──分别是牡丹和菊花，前者代表中国，后者代表日本。雕像左方还刻「永恒之众」，一艘「葡式帆船」及「面目狰狞的魔鬼」。右方则刻有代表生命之树及圣母征服魔鬼并刺穿其骷髅的图像，象征正义战胜死亡。第三层的下面有一层壁龛，有四位耶稣会圣人雕像。牌坊的底部有三面大门，正面的大门上刻有拉丁文MATERDEI字样，意即「天主圣母」，两侧的门上刻有耶稣的记号"IHS"。从大三巴牌坊邻近的大炮台城堡下望，可以看见整座教堂原迹及其后面广场的一些石刻。
在整座牌坊的下面，人们仰面而观，牌坊更显出居高临下的磅礴气势。看过大三巴牌坊，您不妨到与之相临的古炮台城堡看一看。登临气势雄伟、酷似欧洲古堡的古炮台城堡，人们不仅能够看到十余门巨型铸铁古堡，发思古之幽情，还可以饱览澳门的全景呢。
1990年至1995年间，政府在昔日圣堂的地点进行了维修工程，并建成了一个天主教艺术博物馆，馆内收藏了本澳各教堂和修院具代表性的画作、雕塑和礼仪饰物等展品。
