剑桥大学成立于1209年，是世界十大学府之一，大学位于风景秀丽的剑桥镇，著名的康河横贯其间。剑桥大学是世界知识重镇，具有悠久的历史文化传统和优美的田园式风光。
据传说，剑桥大学最早是由一批为躲避殴斗而从牛津大学逃离出来的学者建立的。亨利三世国王在1231年授予剑桥教学垄断权.
1284年，第一所学院——彼得豪斯学院出现。之后，新的学院不断建成，但在17～18两个世纪中，剑桥没有再能建立新的学院。
三一学院是剑桥最著名的学院，原为1324年建立的迈克尔豪斯学院，后于1546年改为现名，历年来共出过30位诺贝尔奖获得者，现拥有的本科生人数居于各学院之首。
现在，剑桥有35个学院，包含3个女子学院，4个专门的研究生院，各学院历史背景不同，内部录取步骤也各不相同，每个学院在某种程度上就像一个小型大学，有自己的院规院纪。
3所女子学院分别是：1869年建立的格顿学院；1871年建立的纽纳姆学院，是剑桥大学本科
女生最多的学院；1954年建立的休斯大厅学堂，目前仍只招女本科生和研究生。
1536年，实行宗教改革的亨利八世下令学校解雇其研究天主教教规的教授们并停止教授“经院哲学”。从此剑桥大学的教学和研究重点从宗教和神学转为希腊和拉丁经典、圣经和数学。今天的剑桥基本上涵盖了所有的自然科学、人文学科。
理工科辉煌盖世
17～18世纪期间，剑桥校史上最重要的变化是自然科学获得了地位。特别是数学，由于牛顿的天才成就，使剑桥的数学进入最辉煌的时期，并推动了整个大学自然科学的研究。
19世纪末由于马克斯威尔、达尔文、卢瑟福等的成就使剑桥的学术名声大振。二战后学科大发展，剑桥建立了科技园，与工业联络办公室，设立孵化器支持创业公司，使剑桥成为技术创新中心。
近两年，校园里建立了规模很大的英国石油公司研究中心和微软科技楼，新建筑林立。
与牛津大学相比，剑桥尤其注重自然科学的研究。剑桥有一半学生是学理工科的。除了牛顿、达尔文、罗素、培根、李约瑟、霍金等科学巨匠以及哈佛大学创始人哈佛外，剑桥还培育出了70多位诺贝尔奖获得者，差不多是哈佛、耶鲁两校之和。
剑桥大学位于伦敦北面50里以外，这所举世闻名的大学没有围墙，也没有校牌，整个校园郁郁葱葱、气韵自华。在大片公园和草坪中，点缀着座座古色古香的教堂和学校建筑，令人宛如置身于雅典娜智慧皇宫之中。
神奇的“剑桥现象”
剑桥大学坐落在位于英格兰东部平原剑河两岸的剑桥镇，剑桥镇风景秀丽，距首都伦敦仅51公里，著名的剑河从镇中横穿而过。剑桥大学既没有中心和围墙，也没有挂着校名的门牌，整个大学就散落在各个园林中。
目前在剑桥大学工作的教职员共7000名，教师中有7名诺贝尔奖获得者，英国皇家学会会员近百名，95%的教师拥有哲学博士学位。有学生16900名，其中包括近7000名研究生，72%的研究生来自其他大学，研究生中42%是国外留学生，女生占36%。
剑桥大学的学术活动，包括全校性的教学和研究，都由作为大学行政机构的几个学院来组织。此外，还有一个与这些学院相似的系级委员会。学院之下，还有系一级的组织，再以下则是部。
剑桥大学拥有62个系，其中有29个理科系、33个文科系，各系都有自己的教学大楼和图书馆。共约有20个实验室。众多系中尤为著名的是物理系，最著名的实验室是卡文迪什实验室。
至20世纪80年代，围绕剑桥各类实验室兴办起来的企业获得巨大发展，这类高科技公司创造了英国经济中著名的“剑桥现象”。
独特的学院制
剑桥大学历史古老悠久，至今它仍和牛津大学保持着独特的学院制。
剑桥的各个学院错落有致地分布在只有10万人左右的小镇里。这些学院建于不同的时代，最早的已有七八百年历史了。就像它们的建筑一样各具特色，每个学院都有各自的风格和独立的个性，并且都是独立的教学机构，享有很大的自治权。
例如，各学院可自行决定录取学生（虽然这项政策在2003年曾被重新检讨过），并对学生和教职人员的福利及教学安排自主安排。他们可以任命自己的研究员或教授。很多学院都比较或非常有钱，但是剑桥大学本身却资金短缺。
这种独特的学院制始于16世纪末期。其特点是学院属于大学，但是不由大学管理，而是独立自治的团体法人，由院长及院士共同管理。各学院有自己的领导机构和章程，但其章程服从大学章程中的有关规定，上至行政财务，下至招生教学，学院都有很大的自主权。可按自己的章程行事，但学院章程未经大学及枢密院同意不得改动。
大学负责研究生的招生，学院负责本科生的招生，数量由大学统一规划。所有学生的教学由大学负责，而学院负责学生的生活和本科生的业余辅导。每年年底，大学按照各学院本科生的成绩，按一定规则打分，把学院排队，促使学院之间相互竞争。
