滇西保山市与永平县之间的澜沧江上的霁虹桥，近年来经专家们考证，确认它是我国现存最古的铁索桥。追溯这座古桥的历史，既能窥见云南古代各族人民的智慧，又可从一个侧面了解云南古代的交通状况。澜沧江，发源于青海唐古拉山东北部。经西藏进入云南省境内，向南流经迪庆、丽江、大理、保山、临沧、思茅和西双版纳，然后出境，国外称为湄公河。澜沧江从西藏进入云南的1000多公里流程中，穿过横断山脉的千里纵谷，两岸山大谷深，悬崖峭壁，河道礁石密布，险滩众多，水量随季节变化，给航运带来不便。“隔河如隔天，渡河如渡险”。几千年来，居住在两岸的各族人民，为征服这一天险，在江上开辟了无数的渡口，架设了许多桥梁，其中，历史最悠久的就是“兰津古渡”了。“汉德广，开不宾；渡博南，越兰津；渡澜沧，为他人。”这首三言六句的民歌，是东汉永平年间，汉王朝为开发永昌郡，征发大量民工服役，人民不堪其苦，而发出的愤怒诅咒。它明确地告诉我们：博南古道上的兰津渡，当时就已开辟。在此之前，张骞出使西域，在阿富汗，曾见过蜀布和滞竹杖，是从川滇缅印古道上运出去的，这些商人，大概过的也是这个渡口。汉武帝为打通中印道路，于元封二年（公元前109年）设益州郡，其中不韦县在永昌境内。这里所出的奇珍异宝，强烈地吸引着内地商人和统治者。这时的兰津渡，来往的客商已是比较频繁了。
至唐，这里已建竹索桥。元代，曾换成木桥，后来，复以舟渡。明洪武二十八年，铸两铁柱于两岸崖间，用以牵引舟渡，然岸陡水急，时遭覆溺。行者视为畏途。至成化中（约公元1476年），江项寺僧了然募建铁索桥（一说为弘治年间王槐建），用粗大的铁索横牵两岸，系于铁桩上，上钉木板，长120米，宽6.7米。上无所倚，下无所凭，飘然是空，上下颠簸，左右摇晃，人行其上心惊胆寒。后又在桥上建廊，使行者安全，行人可雁序而越，虽负物牵牛而不惊，督学使吴鹏题为“沧江飞虹”。这证明，500年前，这里已改为铁索桥了。明崇祯十二年三月二十八日，徐霞客过霁虹桥，他所见到的情况是：铁索桥东“临流设关，巩石为门，内倚东崖，建武侯祠及税局；桥之西，巩关亦如之，内倚西崖，建楼台并记创桥者”。此桥为“迤西咽喉，千百载不能改也”（《徐霞客游记·滇游日记八》）。后铁缆常蚀，兵祸常生，屡坏屡修，清康熙皇帝为此桥亲题“虹飞彼岸”，放在东岸增辟“御书楼”。直至滇缅公路修通之前，仍为滇西交通要冲，民国年间仍基本维持原状。南北有关楼，两端建栅门，立税卡；西岸桥头有碉堡，临江扼险，大有一夫当关，万夫莫开之势。到霁虹桥，有东西二路。东路由大理至永平杉阳，然后沿博南山盘旋而下直至江边；西路从保山经水寨，至桥边。二者相比较，东路较平，且古迹较多，“古道”风味较浓。从保山到水寨，已有简易公路。水寨，四面是高山，谷底有一小片平地，旁有小村，即水寨。从这里下车步行，从东南方向沿水寨河徐徐顺山谷而下，约2里，到罗岷山口，澜沧江即遥遥在望。从这里至江边的平坡村，是一条东西向的峡谷。两山夹峙，一径陡绝，崎岖回环，古称“梯云路”。下坡的第一段，称为“倒马坎”，据说是因山路陡险，“马蹄高下处，一步一心惊”（黄万春诗），跋涉艰难，故名。水寨河沿沟泻下，水陡势险，沿途泥沙多被冲刷，全沟巨石裸露，若狮蹲兽伏。水枯季节，河水仅从岩隙中穿缝而过；至雨季，则箐水汹汹。“涧水飞来琼屑溅，冈腰断处板桥通”。沿途螺径纡徐，磴道盘空；时间一久，沿路小石遍铺，人行其上而常滚动，稍有不慎即会摔倒。由于长年累月马帮过往，铁蹄到处，火星飞溅，青石楼上留下了一个个深深的蹄印，似一种特殊的象形文字，记录着古道漫长悠久的岁月。
300多年前徐霞客经过这里的时候，记道：路从“叠磴夹缝间，或西或北，曲折上壑甚峻；两崖夹石如劈，中垂一窗，水捣石而下，磴依壁而上，人若破壁扪天，水若争道跃壑，两不相逊者。夹中古木参霄，虬枝悬蹬，水声石色，冷人心骨”。这段古道的奇、险，至今仍基本如此。云梯路脚，是平坡。这里是一个百户左右的小山村，紧贴在陡峻的罗朗山腹。名虽带“平”，实际仍是“坡”，只不过坡度稍缓罢了。山村虽小，过去却是博南古道上的重要驿站。自滇缅公路通车后，这里才逐渐冷落下来。出平板坡村，沿着山坡北上，一路尽是茅草荒坡，绝少树木。行约3里，古老的兰津渡口，便呈现在面前。距桥约200至300米处，有碉堡残垣。即当年的关卡。再前行，路上有一石卷洞，名为“紧三步”，古称“飞石口”。因上面山陡石多，若遇刮风下雨，一块块岩石，常会飞坠而下，打翻驮子，砸伤牲口，击伤行人。遇此险况，可紧奔进洞躲避，待石滚过，再继续前行。“紧三步”前数十米，但见危崖矗立，岩壁如削。在岩壁的下段，约4至5米高的地方，布满了前人的题刻：有诗、有联、有题词。诸如：“兰津渡”、“霁虹桥”、“金齿咽喉”、“天南锁钥”等题词。有“怪石倒悬侵地隘，长江诸曲盘山多”等对联，还有描写兰津古渡的诗文。如郡人张含的（兰津渡）诗云：山彤充抱哀牢国，千崖万壑生松风。石路直从双诸葛，铁柱或传唐鄂公。桥通赤霄俯碧马，江含紫烟浮白龙。渔梁鹊染得有此，绝顶飓尺樊相公。兰津古渡的摩崖题刻大字甚多，有的每字竟高约1.8米，雄浑壮丽，颇有气魄，隶、草、楷各体均备。它既是历史、文学、书法的宝库，又为山川增添了光彩，给游人增加兴致雅趣。崖脚路旁有一古老的铁桩，顶呈蘑菇形，露出地面约80厘米，周长约72厘米。相传为明代系舟之柱。紧傍题字的危崖，即是桥头。沿崖砌石为桥墩，墩长约25米，铁链沿墩而过，穿入崖缝中。桥台之上，建有桥楼，行人可在此休息，守桥人亦在此食宿。霁虹桥由18根粗大的铁链为骨骼，承重底链为历根，排列成八八八的形式，另有两根为扶手，每边约用30根高约1.5米的铁条将扶手索和外边底索之间连结起来，形成栏杆状。底部约隔6米有一道铁夹板，将16根底索锁住，上铺横板，用铅丝绑扎在铁链上，各板之间，再用木条和抓钉扣紧。伫立桥头，看上流百米之外，澜沧江还银花雪浪，近前却水流悠缓，并无“惊涛飞涌”。当年徐霞客曾以“浑然逝，渊然寂，其深莫测”10字描绘了这里的水流态势。20年前先民选择这样一个水流平缓，风浪绝少的地方作渡口，又是多么富于科学眼光！
由于古道、摩崖、桥梁，与滇西地区的开发有密切的联系，在历史、文化、桥梁建筑等多方面有科学价值，政府已拨款整修，并列为省级文物保护单位。
