中上元古界地质自然保护区是1984年国务院批准建立的国家级自然保护区，1985年在蓟县下营乡常州村举行了立碑揭幕仪式，时任天津市市长李瑞环和地质矿产部部长朱训为保护区纪念碑揭幕，宣布我国第一个国家级自然保护区正式成立。
中上元古界地层剖面记录了地球46亿年演变历史中18—8亿年间近10亿年的历史，地层厚度约9197米，底界距今18亿年，顶界距今8亿年，划分为三个系：长城系、蓟县系、青白口系；12个组：常州沟组、串岭沟组、团山子组、大红峪组、高于庄组、杨庄组、雾迷山组、洪水庄组、铁岭组、下马岭组、长龙山组、景儿峪组，共划出105层。是目前世界上中上元古界地层剖面出露最完整、变质程度最浅、连续沉积时间最长、岩层最清晰、古生物化石最丰富的地层剖面。剖面记录了当时的古环境、古气候、古构造、古生物以及各种矿产、水资源等的自然信息。尤其是宏观藻类化石群的发现，对研究生命起源具重大意义。此外宇宙尘的发现，古火山活动遗迹和世界唯一的锰方硼石矿床都是极其重要的地质遗迹资源。如李四光称“与欧亚大陆同时代地层相比，恐无出其右者”。
该剖面闻名于国内外，我国著名地质学家李四光、孙云铸、王日伦、程裕琪等学部委员曾多次来此研究。各省市地质研究机构、大专院校、地质调查机构多次来此考察。美国、英国、法国、前苏联、日本、澳大利亚、加拿大等30多个国家的官员和学者来此科学考察。
