“石鼓江山锦绣华”，这是诗人对石鼓江山的赞美，倘若你能亲临其境，必定会使你心旷神怡，流连忘返，觉得这诗句还远没有体现石鼓江山的风貌。石鼓位于衡阳市北，海拔69米，面积约四千平方米，虽不象匡庐“跃上葱茏四百旋”那样高大，却有“一山飞峙大江边”那样奇崛突兀；也不象七星岩“削玉辰峰窗外列”那样磅礴，却有“仙洞危楼半出林”那样深邃，其山势之险，水色之秀，实为天下名山胜水中不可多得之景观。蒸水环其右，从邵阳缓缓而来，湘水挹其左，从零陵滔滔而来，耒水横其前，从郴州滚滚而来，三水汇合，浩浩荡荡，直下洞庭。而石鼓正当其冲，不惧冯夷之威，力敌阳侯之怒，横截江流，泰然若素，此乃石鼓千古之奇观。
春冬四季，其景观则各有异趣：春则日穿柳岸，浪舞潮歌；夏则雾锁板桥，绿影浮红；秋则水天一色，阳鸟高翔；冬则银装素裹，寒江独钓。来雁珠晖，双塔列其前，岳屏回雁，两峰挹其后，衡岳峙其西北，五岭横其东南，钟三湘之秀气，极四时之奇观，正如宋范成大在《石鼓山记》中所写：“石鼓大踞要会，大约如春秋霸王会诸侯勤王，蒸湘如兄弟国奔命来会，禀命载书，事同轨以朝宗。盖其形势如此。”唐柳宗元赞为“水碧无尘埃。”宋朱熹誉为“江流环带，最为一郡佳处。”元黄青老，则称为“回廊亭渊、远嶂森列，楼阁如在虚空中，盖湖南之第一胜地也。”明徐霞客在周游天下后，登上石鼓，感到分外新奇，他认为石鼓兼具“滕王阁、黄鹤楼”诸名胜之优越，“非吉安白鹭之可比。”石鼓之名，得自何时，远不可稽。一说，石鼓四面凭虚，其形如鼓，因而得名，如《水经注》所载：“山势青圆，正类其鼓，山体纯石无土，故以状得名”。另一说，是因它三面环水，水浪击石，其声如鼓。不论观其形，循其声，或二说俱备，然而纵观全貌不过拳拳一石，石鼓之名何以远播，永葆其锦绣般的年华呢？从《水经注》来看，秦代以前，石鼓之名就载于史册。由一个无须装饰、无须雕琢的自然胜景而变为名震天下的文化胜地则是汉以后的事。
汉唐以来，代代相传，名贤相继，留下了多少芳踪，汇集了多少轶事！最初相传为汉武侯诸葛亮督赋之处。衡阳人民为了追怀诸葛亮“鞠躬尽瘁，死而后已”的高风亮节，就在石鼓山左建立了“武侯祠”以供祀享。地以人传，于是石鼓之名大振。山川之灵秀，前贤之遗迹，芳声永驻，铭于无疆。特别是韩愈写的《合江亭》诗：“红亭枕湘江，蒸水会其左。瞰临渺空阔，绿净不可唾……”，视为绝唱，使石鼓为之增辉，山河为之添色。诗人文士，步韵而和者，代不乏人。收集在《清泉县志》和《衡州府志》中的就有十余首。后人又名“合江亭”为“绿净阁”，以取其“千古留绝唱，绿净不可唾”之意。
宋至道三年（997）衡阳郡人李士真创建书院，景佑二年（公元1035），钦赐“石鼓书院”匾额，与当时的嵩阳书院、白鹿书院齐名，称为全国四大书院之一。集孔孟学说之大成的理学家、教育家朱熹在此讲学，使石鼓又空前为之一振。还有政治家范成大、文天祥、军事家、词人辛弃疾，思想家王夫之等分别到此游览或讲学，并吟成不朽的诗篇，镌出不可磨灭的碑记，详尽生动地描绘了石鼓的形胜。如今进入大门，在一块长方形的草坪右侧，竖立着一面高二米、直径为一点六米的大石鼓雕塑，象征着石鼓的形胜。登上山顶，是宽阔的花圃，绕以力曲回廊、亭阁，环山悬崖处，也配置了铁木栏杆。在大观楼旧址上下，重建了合江亭，复兴了绿净阁，碧瓦琉璃，飞阁连云，雕梁画栋，流丹溢彩。如果置身在亭阁中，无尘嚣之声躁耳，无污浊之气抠心。正如古人一首诗所说：“石鼓真清似镜中，亭台涟漪画桥东。”怪不得古人以此为读书胜地。
