雷城，即旧时雷州府城。自汉元鼎六年（公元前111年）建制以来，雷城多为州郡治所，不但是雷州半岛政治、经济、文化和军事中心，而且它隋唐至今，一直是我国佛教活动最活跃的地区之一。城区现有古寺庵及遗址40多座（处），职业佛教徒近500人。
西门外，有天宁古刹。尽历沧桑的天宁寺花木掩映，平淡清幽，别具一番情趣。虽然今天的天宁寺不算大，但渊源久远，文化遗存丰厚，历史上规模宏大，苏轼誉其“万山第一”寺，因此天宁寺可算岭南有名气有影响的古刹之一。
此寺建于唐大历年间，《海康县志》载“唐大历五年开山岫公建”（即770年）。唐代是佛教极盛的朝代。六祖慧能对禅宗进行了大胆的革新，他的学说“净心自悟”认为人人皆有佛性，能净能悟即可成佛，不需坐禅苦行。天宁寺在当时享有一定的政治经济特权。显贵僧人交接官府，寺院占有大量土地，拥有众多奴仆，无须交税。这种特权一直保持到清代中叶。宋代，天宁寺规模最大。绍圣四年（109年）苏轼贬经雷州，因元祜党争，苏轼一再遭受贬谪。先贬杭州，再贬惠州，直至贬到雷州。其时患难中舍命相陪的爱妾王朝云已香消玉殒埋骨惠州，苏学士凄风苦雨携一仆人踯躅南下，感到心力交瘁，及至雷州住进天宁寺，心境稍得宽慰。当时城墙外的天宁寺，红墙绿瓦，佛殿高耸，曲栏亭台相映交辉，佛塔如林，绿树四合，一面临水，碧水粼粼。其时天宁寺方圆约4里，置身寺中如临蓬莱胜境。主持让出方丈堂给苏学士居住，每日与学士谈佛论经，茶饭相待。苏学士爱其境清幽，一日，几杯薄酒过后雅兴大发，在纸上书“万山第一”四大字以赠。此书楷体，圆润方正，乃天宁寺镇寺之宝。
寺藏历代石刻甚丰，最著名的是苏东坡“万山第一”和海瑞“天宁古刹”匾题。“万山第一”文革中被毁，现在我们看到的是复制件，“天宁古刹”匾题原物寺存。两匾均收入《中华名匾大全》一书。詹老先生似乎对“天宁古刹”情有独钟，连连说：“难得一见。真迹！真迹！”关于“万山第一”石匾还有一段插曲：浙江书法家沈定庵氏于抗战期间与其父流落湛江，父亲卖画度日。少年沈定庵曾游天宁寺，见东坡题字，如睹至宝，乃命和尚扶梯登梯拓印。旋遇日机轰炸，父罹难，定庵死里逃生，拓本幸及时扑救方免毁于火。沈爱苏字，更慕其为人，常随身携带，展玩潜研珍藏不弃。中年以后，沈氏书艺大进，名声日隆。1989年，沈氏获悉天宁寺重建，将珍藏孤本割爱奉还，东坡匾题石坊得以重建复原，展现旧时风采。
