明朝时期的北京城墙一共有3道。最内侧的是紫禁城，现在保存完好。最外侧的城墙，于上个世纪60-70年代被拆除，其位置在今天的二环路沿线。在内城和外城之间，还有一道城墙，称为皇城，这道城墙于上个世纪初被拆除以后逐渐被人们遗忘，不知其具体位置所在。2000年随着王府井大街二期工程的进行，施工中发现了明朝东皇城墙的多处遗址。为了弘扬中华文化，为市民增添一处旅游休闲的景观，北京市政府决定在明皇城东城墙的遗址上建立皇城根遗址公园。2001年9月11日该公园建成开园。
皇城根遗址公园位于市中心，宽29米，长2.8公里，南起东长安街，北至平安大街。在这个开放式的街心公园里种植了数千棵各种树木、3万多株花卉和灌木，在市中心形成了一条浓郁的绿化带。在公园中设置了10处阶梯式喷泉和3处原城墙实物展示，还有数十处城市雕塑小品和休闲建筑。
公园沿线是北京历史人文景观和商业设施集中的地区。在公园西侧有天安门、故宫、景山、老北京大学红楼，在公园东侧相隔数百米就是著名的商业区王府井和隆福寺、中国美术馆等。
