莱茵河（Rhine）为欧洲第三大河，全长1320公里，发源于瑞士境内的阿尔卑斯山脉，流经瑞士、列支敦士登、奥地利、德国、法国、荷兰等6个国家，在荷兰的鹿特丹附近入北海。流域面积22.4万平方公里，居住着4种不同语言的民族。莱茵河是一条真正意义上的欧洲之河。
莱茵河自古以来就是西欧的南北交通大动脉，流域内降雨丰沛，水量充足，而各河段高水位出现的时期不同，使河流水位比较稳定，为航运提供了极为便利的条件。尽管后来出现了各种现代化运输方式，但莱茵河的运输量日益增长，现在莱茵河是世界航运最发达的国际河流。莱茵河通过多条运河与多瑙河、塞纳河、罗纳河、易北河等河流相通，形成四通八达的水上航运网，覆盖了西欧最重要的工商业地区。
莱茵河从河源到瑞士的巴塞尔为上游。莱茵河有2个源头，分别被称为前莱茵河和后莱茵河，两河交会之后自南向北奔流，流入西欧最大的淡水湖博登湖（Bodensee），再向西流出后，有阿勒河汇入，流到瑞士西北边境城市巴塞尔。巴塞尔是莱茵河上重要的港口，是瑞士这个内陆国唯一的海运港口。莱茵河上游穿行于山地高原之间，地形崎岖，坡陡谷深，水流湍急，瀑布众多，水力资源丰富，干支流河水主要靠山地冰川融雪补给。沙夫豪森小城（Schaffhausen）附近的莱茵瀑布（Rheinfall），宽150米，落差高达23米，在洪水季节，每秒流量超过1000立方米，景象甚是壮观。莱茵河上游沿岸风景如画，遍布高山、雪峰、草场、森林，建有许多风景区。
从巴塞尔到德国的波恩（Bonn）为中游。根据水文特点和流域状况，中游又可以分为上莱茵低地和莱茵河谷两段。
巴塞尔到德国的宾根，是闻名的上莱茵低地，水流在宽广的阶状谷地穿行，河道弯曲，有内卡河（Neckar）和美因河（Main）等支流汇入。从宾根到波恩之间，称为莱茵河谷，两岸山峦重迭，河道曲折狭窄，流速增加，左岸有莱茵河最大的支流摩泽尔河（Mosel）汇入。这里气候温和，土壤肥沃，农业发达，尤以葡萄种植业闻名。
中游地区从美因兹（Mainz）到波恩之间的190公里的河段，是莱茵河风光最美的河段，也是德国葡萄酒最有名的产区。莱茵河两岸种植葡萄的历史可追溯到公元2世纪罗马帝国统治的时期，是罗马人把葡萄种植和酿造葡萄酒的技术带到了莱茵河两岸。
在这一河段中，从吕德斯海姆（Rüdesheim）到科布伦茨（Koblenz）50多公里的河段最能代表莱茵河独特的自然和人文景观。这里几乎在每一处山坡、高地上都能看到一座座傲然屹立的古城堡。在中世纪的德国，贵族豪强、教会主教群雄割据。为了向莱茵河上的船只征收巨额税金，各派力量蜂拥而至，占据险要并建造城堡。于是就有了今天俯瞰莱茵河的古堡建筑群。当年过往船只不得不一路交税。
值得一提的是高尔郝善（St. Goarshausen）附近的罗雷莱巨岩（Loreley）。相传美丽的女妖罗雷莱夜里常坐在这块莱茵河畔的巨岩上，梳理着她长长的金发，并用动听的歌声迷惑过往的船夫，引得船夫忘记驾船，最后触礁而船毁人亡。当年确实有许多船只在这里失事，当然并不是因为女妖。海涅的诗歌“不知缘何我竟如此悲伤，古老传说始终萦绕心上……”更增添了女妖传说的神秘色彩和悲剧美的力量。
莱茵河从波恩至入海口为下游。河水流经北德平原和比荷低地，地势低平，河面宽阔，水流平缓。进入荷兰境内之后，与马斯河、斯凯尔河共同形成了广阔的三角洲。干流分为几个支流，在鹿特丹（Rotterdam）和阿姆斯特丹（Amsterdam）之间流入北海。莱茵河也换了称号，其中两条主要支流分别为瓦尔河和勒克河。
莱茵河下游地区，人口众多，城市密集，拥有现代化的工业和农业，是经济重心地带，当年欧洲大陆最著名的工业区几乎都建在了这里。地跨莱茵河右岸支流鲁尔河（Ruhr）两岸的鲁尔区，曾是德国的工业中心，也是西欧重要工业区之一，被称为“欧洲的引擎”。鲁尔河在杜伊斯堡（Duisburg）附近流入莱茵河，交汇地区已经建成了欧洲最大的内陆港口。莱茵河下游地区还有比利时的沙城工业区、法国的洛林工业区等，这些大工业区都曾起过举足轻重的作用。
莱茵河三角洲是欧洲海运最繁忙的水域，在边上是世界第一大海港鹿特丹，鹿特丹作为莱茵河的门户，实际上是欧洲对外的港口。但三角洲地区却是一派田园景象，花田连绵，草场如茵，奶牛成群，风车林立，河渠纵横。
莱茵河下游沿岸有两座文化名城值得一提。波恩是伟大的音乐家贝多芬的诞生地，二战后是西德的首都。科隆拥有百万人口，举世闻名的科隆大教堂就矗立在莱茵河畔。
莱茵河作为一条大河的地位非同一般，但在人类文明史中更有着光耀而显赫的地位。莱茵河同世界上孕育了人类文明的大河一样，是成就欧洲文明乃至整个西方文明的一个重要源头。有人说，是莱茵河塑造了欧洲的两个伟大民族，德意志和法兰西。法国文豪雨果曾经这样写道：“我最爱的河流是莱茵河。这条河，映照着整个欧洲的历史。”
