哥伦比亚大学创建于一七五六年，当时美国仍然属于英国殖民地，英皇乔治二世捐款给纽约市民筹设了以人文、科学和语言为主的“国王学院”，美国独立后，为了纪念发现美洲新大陆的哥伦布，改名为哥伦比亚学院。
因为经济问题，一八五七年，哥伦比亚大学校区由曼哈顿下城迁至中城，在此后的四十年间，学校增设了医药、法律、工程、政治、建筑、哲学和理论科学等系所。于一八九七年，哥伦比亚大学再迁至目前的校区，而至一九一二年，图书馆学系、口腔外科、新闻学院、教育学院…等先後加入哥伦比亚大学之阵容，哥伦比亚大学正式成为一所综合大学。
哥伦比亚大学十六个学院、六十九个系所彼此并不完全隶属，有些甚至在行政、人事和经费上完全独立。早期的哥伦比亚大学只有大学部，且只收男生，而于一九八三年破例招收女生，成为男女兼收的大学。在哥伦比亚现今约二万名的学生中，研究生约占了三分之二，而新闻、法律和教育学院只收研究生，一般来说哥伦比亚大学之法律、文史哲、管理、新闻、国际关系系所名声较大，工学院由于成立比较晚，在排名上就不若前述系所。
哥亚伦比亚大学出了近代中国不少名人，如早期的胡适之、陈公博、宋子文、顾维钧，近期的倪文亚、李焕、张京育、吴舜文等，不但如此，美国心理学家桑待克、进步主义先驱柯普居、实验主义教育大师杜威都出自哥伦比亚大学教育学院，纽约市有十四位市长、纽约州十位州长也都是哥伦比亚大学校友、全校共有四十二位诺贝尔奖得主、十人获选国家工程学院会员，七位国家科学奖得主，美国文理学院会员八十九人。其实如雷射、激光、调频广播的发明，都是哥伦比亚大学的杰作；普立兹，美国报坛名人，是哥大新闻学院的创办人，“普利策奖”由哥大新闻学院评审、颁发，因为此奖项的慎重、严谨，哥伦比亚大学新闻学院的地位提升不少。
哥伦比亚大学不但因为是长春藤盟校之一吸引来自世界各国的菁英，更因为其位于纽约市，地利方便，使得更多莘莘学子慕名而来，就业率高也正是哥伦比亚大学吸引人之处。据统计哥伦比亚大学毕业生，几乎每四个人就有一个留在纽约地区工作，法学院的校友也是纽约法律界的天之骄子，新闻系的毕业生也大多是三大电视网的中坚份子。
然而有许多优秀学生裹足不前哥伦比亚大学的理由和其他位于美国大城市的名校一样，哥伦比亚大学几乎已被黑人包围了。事实上哥伦比亚大学黑人学生只占百分之九，而人们的畏惧来自校外黑人，东城哈林区是黑人区，北方一二五街以上是黑人、波裔混合区，南方自九六街以下也多为黑人、中南美移民。黑人犯罪率高，哥伦比亚大学学生被抢劫、强暴的新闻，时有所见。但是在逾万名学生中，遭遇犯罪侵袭也只是“运气”，并非太严重，身上财物不要带太多，钱财不露白，但也不要太少(以免歹徒不悦)，遇上麻烦时不要抵抗，花钱消灾，息事宁人，女孩子夜归不要太晚，避免独自行动，凡事自己小心，则可以得到较大保障。
因为纽约是世界性大都市，所以种族杂陈，黑人比率高不足奇，治安状况虽然令人担心，但是大学位于纽约地利之便，可与联合国、跨国大公司合作，从事各项研究计划，许多国家领袖皆到此访问，常有学术、企业界的翘楚举办演讲、研讨会，如果有心吸收，收益匪浅，自由、开放也是哥伦比亚大学的传统校风，因此如何忍受治安问题，充分享受哥伦比亚大学的资源，端赖哥伦比亚大学学生的取舍了。
哥伦比亚大学基本上是一所传统、富学术气氛的大学，而又能配合社会脉动的大学（位于纽约市），在纽约这个国际性大都会，各色人种随意可见，哥伦比亚大学的外籍学生已占七分之二，人数颇众，中国人比率不高，究其原因，不外是哥伦比亚大学属长春藤盟校，学费也不便宜，同时哥伦比亚大学系文法商学院见长，中国人较擅长的理工科系，在其他学校可能有更好的排名及发展，因此中国学生不多。但是如前所述，哥伦比亚大学的名气大，再加上法、商学院的毕业生多在社会中居举足轻重的地位，因此自认本身英文程度不差，且有心在社会中出人头地的学生，在财力允许下，将哥伦比亚大学视为成功的敲门砖也未尝不可。
哥伦比亚大学一方面要求学生，同时也提供研究、读书的优越环境。图书馆的藏书是哥伦比亚大学另一引以为傲的一点，藏书五百七十万册、二十六所具规模的图书馆，居全美第六，各所图书馆有其特色，东亚图书馆的藏书，也许比不上哈佛大学的燕京图书馆、国会图书馆，但因为纽约是世界之都，国际人士来往频繁，东亚图书馆的出借率可说是全美东亚图书馆中最高的。新闻系图书馆，收集二十年来《纽约时报》的剪报档，教育学院的图书馆则收集了美国七十年来的中、小学教科书和世界主要国家之中、小学教科书。
哥伦比亚大学附近在五十年前都是英裔、荷裔居民的高级住宅区，格兰总统纪念堂、梵蒂岗以外的世界最大圣保罗大教堂、河边公园都在哥伦比亚大学附近，北区附近的房屋也不便宜，若经济负担不太重，西一百八十街附近二十个街为华盛顿高地，许多犹太裔的白人居住在那。
皇后区则更便宜，中国人也多，但距离更远，纽约的地下铁非常方便，因此也不会有太大困扰，租住比较好的公寓，心理负担比较小，然而房租的行情在纽约甚紊乱，要找到便宜、环境又好的公寓不容易，学校宿舍一卧一厅附厕浴厨的公寓两人合租，分担下来也还好，是中国学生最佳落脚之处，但是通常一位难求，而住在附近治安又令人担心。因此哥伦比亚大学在夜间派有巡逻队巡逻校区，以收吓阻之效。
事实上，身处纽约，衣、食、育、乐、行，只要手头宽裕，无处不便。物价在纽约不便宜，税率是美国最高的地区，买东西可在唐人街，韩国店购买，纽约有很多旧货店，唐人街也有两处跳蚤市场，售价是新货的七分之二到十分之一，欲选购物品时不妨往旧货市场寻宝，会有惊喜的发现，买旧书在校区附近的几家书店，有令人满意的折扣。
纽约集世界政治、文化、经济、传播、艺术、金融中心于一身，拥有世界上数一数二的百货公司和书店，逛逛就要花上一天。帝国大厦、世贸大厦、乘观光电梯登上一百多层楼，在晴朗的天气可以眺望三十英哩。纽约的生活多采多姿，一年到头都有盛会，例如美国民俗节、多明尼哥节、亚裔传统节都有规模庞大的园游会和露天歌舞表演。纽约的电影院、表演中心和剧院的密度也是有名的，世界第二大天主教堂就在哥伦比亚大学东边－圣约翰教堂，它同时也是美国最大的教堂。林肯中心高水准的芭蕾舞团演出常吸引不少人前往，纽约共有一百六十四间博物馆，和大都会博物馆，纽约自然市博物院等花一天观赏都会嫌时间不够，纽约古迹、公园、游乐园也不少，如自由女神像是不少人不愿错过的。哥伦比亚大学东南方的中央公园，春天绿草如茵、冬天皑皑白雪，是散步、散心的好去处。
纽约也有大都市的缺点：交通杂乱、治安不佳、环境污染等。但百老汇、苏河区、卡耐其厅、格林威治河、小义大利等数不尽的艺文表演活动及各项国际会议、金融活动、研究事项，则已将哥伦比亚大学溶入为此大都会的一部分，开放、自由、创造力十足的课外活动，在纽约和哥伦比亚大学紧密结合后产生的吸引力，是许多梦想宏观国际的学人不能抗拒的，聪明的哥伦比亚大学人如能将纽约市当成校区的延展，让纽约多采多姿的生活丰富你的视野，对你的留学生涯将有莫大的助益！
