素有“洞庭天下水，岳阳天下楼”盛誉的岳阳楼踞于岳阳古城的西门之上，其气势之壮阔，构制之雄伟，堪称江南三大名楼之首。名冠天下的岳阳楼构制独特，风格奇异。楼三层、飞檐、盔顶、纯木结构． 全楼高达25.35米，平面呈长方形，宽17.2米，进深15.6米，占地251平方米。楼中四柱高耸，楼顶檐牙啄，金碧辉煌。远远而瞭，恰似一只凌空欲飞的鲲鹏，尤显雄伟壮丽。
岳阳楼是以三国“鲁肃阅军楼”为基础，一代代沿袭发展而来。唐朝以前，其功能主要作用于军事上。自唐朝始，岳阳楼便逐步成为历代游客和风流韵士游览观光，吟诗作赋的胜地。此时的巴陵城已改为岳阳城，巴陵城楼也随之称为岳阳楼了。唐玄宗开元四年（公元76年），堪称“燕汗大手笔”的张说贬官岳阳后，寄情山水，常与文人迁客登楼赋诗，以后，还有李白、杜甫、李商隐、李群玉等大诗人接踵而来，写下了成百上千语工意新的名篇佳句，给岳阳楼蒙上了一层浓厚的文化意蕴。
岳阳楼真正闻名于天下是在北宋滕子京重修、范仲淹作《岳阳楼记》以后。滕子京无愧为一位具有远见卓识的名臣，他认为“楼观非有文字称记者不为久，文字非出于雄才巨卿者不成著”。于是，他便请当时的大文学家范仲淹写下了名传千古的《岳阳楼记》。斯文一出，广为传诵，虽只有寥寥369字，但其内容之博大，哲理之精深，气势之磅礴，语言之铿锵，真可谓匠心独远，堪称绝笔。其中尤以“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”一句成为千古名言。自此，岳阳楼更是名扬中外。以后历朝历代的诗人作家在此留下了大量优美的诗文。如虞集、杨维桢，杨荃、李东阳、何景明、袁枚、姚鼐等都曾来引把酒临风，登楼吟咏。
在岳阳楼一千余年的历史中，几经风雨沧桑，屡毁屡建，有史可查的修葺共30余次。每次重修后，“则层檐冰阁，岌颂于其上，文人才士登眺而徘徊”；圮毁之时，“则波巨浪，冲击于其下，迁客骚人矫首而太息”（清朝张德容《重修岳阳楼记》），至民国末年，楼身已经破旧不堪。“雄鸡一唱天下白”，岳阳楼迎来了第一缕曙光。新中国成立后，党和政府对岳阳楼极为珍视，共进行了彻底的重修。重修后的岳阳楼，保持了原有的规模和结构，保留了原有的建筑艺术和历史风貌。楼底花岗石台基增高了30厘米，使岳阳楼前的仙梅亭、三醉亭更显主次分明，错落有致。楼地面改铺古代青，厅中的四根楠木大柱，为旧楼原物;宋代的四个大石墩，仍然蹲立在大柱下。民国二十一年年砌的原三面砖墙，改用了仿明清式样的雕花贴金门窗。二楼为使登临者视野更加开阔，加大了游廊空间。楼堂正面悬挂着清著名书法家张照书写的《岳阳楼记》，由12块紫檀木组成。三楼陈列着一代伟人毛泽东手书杜甫的《登岳阳楼》诗。各楼悬挂着原有的木刻匾对，并增刻了古今名家吟咏岳阳楼的楹联。其中一楼有一幅长达102字的对联，上联为“一楼何奇？杜少陵五言绝唱，范希文两字关情，滕子京百废俱兴，吕纯阳三过必醉。诗耶、儒耶、吏耶、仙耶，前不见古人，使我沧然涕下！”下联为“诸君试看：洞庭湖南极潇湘，扬子江北通巫峡，巴陵山西来爽气，岳州城东道崖疆．潴者，流者，峙者，镇者，此中有真意，问谁领会得来？”而三楼一副短联，仅仅八个字：“水天一色;风月无边．＂落款为＂长庚李白。”
