广州是中国古代海上丝绸之路发祥地，随着海上贸易的发展，佛教、伊斯兰教和基督教等世界三大宗教相继传人广州。而中国沿海伊斯兰教四大古寺，除杭州真教寺、扬州仙鹤寺、泉州洁净寺之外，还有广州的怀圣寺。广州怀圣寺又名狮子寺，俗称光塔寺。该寺位于光塔路，相传是唐贞观年间(627—649年)阿拉伯人阿布·宛葛素建造，是伊斯兰教传人中国后最早兴建的清真寺。
据南海百咏续篇》载：“怀圣寺为回教之祖，名贵圣穆罕默德，寺号怀圣，怀念贵圣也”。光塔路一带是唐代广州著名的“蕃坊”。当时曾有成千上万的阿拉伯商人和穆斯林信徒聚居那里。怀圣寺就是阿拉伯伊斯兰教徒为纪念其教祖“至圣”穆罕默德而兴建的，故名“怀圣”。
怀圣寺坐北朝南，占地3800平方米。主轴线依次为三道门、望月楼、礼拜殿和藏经阁。二门上用中文书写“怀圣寺”，三门上挂“教崇西域”牌匾。望月楼建于明代，是一座红墙绿瓦的楼阁。清康熙二十四年(1695年)重建，重建歇山顶，上、下循均采用插供，形式古朴大方，墙体是红砂岩砌筑，四周各开一拱门、券门，南北券门分别通向庭院，东西券门各接廊庑，廊庑里镶有该寺历代碑文。礼拜殿于1935年重建时将原来的砖木结构改为钢筋混凝土结构，绿琉璃瓦歇山顶，殿前月台为“咸水石”砌筑，只有雕刻精美古朴的栏杆为明代的遗物。
怀圣寺内还有一座光塔。光塔原名“怀圣塔”，具有典型的阿拉伯风格。该塔始建于唐贞观元年(627年)。原塔尖有一只能随风转动的金鸡。明洪武二十五年(1392年)金鸡为台风所堕，此后塔尖先后换上亨、金鸡、葫芦和十字架等物。安放四座专门从法国运来的大闹钟。堂内是尖形肋骨高又的拱形弯窿。正面大门上面和四司墙分布的花窗根都是合掌式。所有门窗都以法国制造的较深的红、黄、蓝、绿等七彩玻璃镶嵌。这种玻璃可避免窗外强光射入，而使室内光线终年保持着柔和，形成祥和、肃穆、神秘的宗教气氛。
