岭南园林的芳踪倩影裹挟着悠远幽长的古韵古风，几可溯源到南越国与南汉小王朝。而历史上构筑于荔枝湾内的园林建筑，规模就更为“大观”了。如南汉王朝花园，“十里红云、八桥画舫”的昌华苑，明代兵部右侍郎黄衷的晚景园等……到了清代，又相继出现了广州绅士丘熙的唐荔园（虬珠园），蔡廷蕙的环翠园，以及清末民初的荔香园。而其中最为著名、在清代号称为全市私园之冠的，则是广州富商及文化名人潘仕成建于道光年间的“海上神山、仙人旧馆”——海山仙馆。它的名称就因了馆门上的这副对联而得名。
苍丛荫隐、如霞锦簇的海山仙馆，似天然野趣修炼成金的人间奇境，显示着含蓄蕴藉、玲珑剔透、巧夺天工的古典园林特色，亦无声诉诸南粤民俗的那种温婉自得、怡然山水、静副世事的从容雅绪。“不知今夕是何时的云月，也不知今宵是何时的雨烟”……
海山仙馆曾是当时坐落在荔枝湾的一座特大私人园林，是潘仕成的别墅豪宅。
潘仕成，字德畲，道光十三年（1832年）参加顺天乡试，中副榜贡生。后因捐巨款赈济北京灾民获饮赐举人，曾以经营盐务、洋务为主，后承办海防军工，遂成巨富。据考证，潘园范围大致在现今的荔湾湖公园一带，而对比当时的周边景致，南至蓬莱路，北至泮塘，东至龙津西路三叉涌，西至珠江边。可参看卢文联先生于1997年《南方建筑》刊物上发表的《海山仙馆初探》中所述：“向西望是滚滚的珠江和来往不绝的船只；向东望是西关民居和古老的广州城墙；北面有绿色的田野和起伏的山峦；南面是叶氏小田园和停着外国商船的白鹅潭。”不难想见，海山仙馆无论是其所处的风水宝境，抑或辽阔轩昂的占地面积，都在当时广东岭南的园林建筑中堪称“巨无霸”，也可谓得天独厚，威领风骚，阵压群芳的“南园范典”。
历史上保存下来的对海山仙馆的文字载述并不多见。目前反映其真迹史况的珍贵资料，主要有广州美术馆收藏的清代著名画家夏銮应潘仕成之邀所绘的《海山仙馆图》，它为今人提供了昔日海山仙馆的精致全貌；还有19世纪中叶十三行画商庭呱所作的纸本水粉画《广州泮塘之清华池馆》，介绍了海山仙馆的局部园林景致。另外，法国人于勒·埃及尔于1844年拍摄的一组海山仙馆亭台楼阁的照片；美国人亨特于1885年出版的《旧中国杂记》（该书1993年在香港再版）；还有从当时文人墨客余洵庆撰写的《荷廊笔记》及李宝嘉撰写的《南亭四话》等著作中，我们得以窥探海山仙馆的园林建筑特色与风貌：如“园景淡雅”，“不徒以华妙胜”；又如“妙有江南炯水意，却添湾上荔枝多”等。由此可以判断，海山仙馆园林建筑的主调特征，是利用了荔枝湾畔的荔枝林，从而使岭南固有的枝藤缠蔓、幽幽静默、森森渺渺、温静纤细的文化传承、地域特色与田园景观三者之录副揉交合，情景互衬，天人合一，进而昭示并呈现出岭南园林艺术最高超的境界与神髓——素雅及精致。正如卢文聪笔下的海山仙馆，有着井然不紊、参差无乱、优游天成的温婉风致：“堤上江荔，水里白荷，庭中丹桂，卷松翠桧，竹影桐阴，奇花异草相互衬托，并形成绿化体系。”的确因了自然的恩惠，海山仙馆周身为广阔而美丽的青山秀水、绿瘦红肥荫护着，环抱着，“正因为内、外都有良好的环境条件，就使得园林建筑中亭榭楼台的设计和安排能有更大的自由度”；它到处都有景可借，有绿可衬，有荫可依，故而不需要单靠雕梁画栋的“华妙胜”，也就是可以借浑然天成的灵心秀韵，而摒褪许多雕琢堆砌的匠颜。
苍丛荫隐、如霞锦簇的海山仙馆，又似天然野趣修炼成金的人间奇境，显示着含蓄蕴藉、玲珑剔透、巧夺天工的古典园林特色，亦无声诉诸南粤民俗的那种温婉自得、怡然山水、静副世事的从容雅绪。“不知今夕是何时的云月，也不知今宵是何时的雨烟”，想像中的海山仙馆竟恍似海市蜃楼，迷朦清丽，如梦似幻，记不清造物主的名姓，只当是引得无数墨客泼墨、骚人兴骚、许人吟咏无尽的世外桃源……
海山仙馆之所以受到人们由衷的惜宠喜爱，并非仅仅缘于它的园林美景、红荔云色，更重要是它积淀着丰硕的经典文化内涵。园主潘仕成非但是十三行的大富商，而且还是收藏甚丰、蜚声域外的文化名流。他不惜斥巨资刻印《海山仙馆丛书》56种，492卷，分编经、史、子、集四部，共120册。他还用心搜罗历代名书法家的名迹法贴，将他们珍贵的手迹敬分为摹古、藏真、“遗芬”，而后飧凿成一千多块石刻，大多镶嵌在园里回廊曲径的洞壁中，他还把这批名迹石刻拓本刊印成《海山仙馆丛贴》。正因园主如此的孜孜不倦，艺海淘金，锲而不舍，海纳百川，所以潘仕成声名远播，威望大振，而海山仙馆也理所当然、承之无愧地变为当时达官显贵、名流雅士、外国豪商富贾们经常聚集的乐土名苑；甚至，连那些外国使节与政府要员官宦之间的会晤，也常常假座这里进行和谈畅议呢。毋庸置疑，前文提及的美国作家亨特，法国摄影师于勒·埃及尔，还有英国著名的摄影师、作家约翰·汤逊等，当年就都曾是海山仙馆里的常客熟友；他们迷恋这个“典型的中国园林”，同时责无旁贷地权将这“离奇有趣”且美丽超凡的天堂乐土变成了他们图文并茂的艺术珍品传播到海外世界。
潘仕成平生交游启遍天下，轻财好义，乐善好施。早年为京城、广东等地多次赈济捐资，一次竟达13000两白银之多。后来又捐资13500两抢修广州贡院，出资为小北门至白云山铺设石路等。在督办沿海七省战船时，又不惜重金聘请美国人壬雷斯来华研制水雷，获道光皇帝嘉奖。
可惜，这个名扬四海的传奇之人，后来因盐业亏累终至破产，馆园及财产被抄没入官，官府乃以每张3两银发行彩票招商，中奖者可得此仙园。据传，中奖者是位教书先生，后因得此园无用，便拆料变卖。甚至，还有人将“海山仙馆”四字拆成“每人出三官食”六字，讽喻潘仕成最后破产的尴尬窘况，呜呼哀哉！
海山仙馆，的确未能享有幸存至今的广东“四大名园”那样殷福的造化，随着它的主人潘仕成的家境败落，而被清政府拍卖，被精俗的庸才之辈肢解另卖，终至灰飞烟灭，消失无迹。谁人能不哀叹这份丰富历史文化遗产不幸遭遇呢？
好在今天，为了宏扬西关传统文化和发展商贸旅游事业，荔湾区人民政府决定要在荔湾湖公园内重建海山仙馆，且第一期工程已经建造完成。于是，令人神思遐想、仰首祈叹之人对“海山仙馆”只识其名、不知其踪的惆怅与遗憾了。
